什么是公司？
公司的起源，公司制度的崛起
在南北戰爭前的幾年，工業化以及交通和通信的新形式改變了美國的經商環境。作為對此的反應，商人開始接受做生意的新方法。最為重要的發展就是一般公司法的興起和公司法人形式的隨后傳播。
在19世紀50年代以前，美國公司的組織形式要么是獨資的，要么就是少數幾個人的合伙制形式。在傳統體系下，這些所有者承擔了和公司相關的所有風險，如果企業破產，他們有責任承擔所有債務；他們同樣也享有公司成功后的全部果實。這套體系鼓勵保守的運營方式，但不怎么向企業家提供承擔大量風險的激勵。
傳統的合伙制直到那時都是組織商業公司的普遍方式，但并不是唯一的。股份公司幾百年前就發展起來了，這是基于公司制模式的。公司的關鍵是特許狀，由政府（起初是國王或者女王，后來是選舉出來的立法機關）發布的文件認定一群人組建一個獨特的實體，擁有其自身的法律存在。事實上，公司（incorporate）這個詞的詞根在拉丁語中是身體（body），反映出的意思是公司特許狀創造了一個身體——或者說一個法律上的人——這是前所未有的。相對于在傳統的合伙制中如果一個合伙人死亡，合伙制就自動解除了，公司有著獨立于其所有者的生命。
1800年以前，公司特許狀還遠未流行，幾乎沒有商業公司是公司制的。這是因為公司特許狀需要有最高權力授權——殖民地時期的國王或者國會、獨立之后的州或者聯邦立法機關——現存的幾個公司制企業基本上都是排他性地進行公共運營的，比如收費公路、橋梁、教堂以及城市，包括紐約。在整個18世紀，特許狀只發給了335種經營活動，而其中一大半都是在那個世紀的最后4年發放的。
不過在19世紀前半葉，更多的私有經營是通過公司法人的形式組織起來的。隨著這些經營活動擴張成了日趨資本密集型的經營——首先是紡織廠和鋼鐵廠，然后是擴張中的鐵路行業和為之提供資金的銀行業——美國的商業所有者認識到他們能力的增長依賴于他們吸引投資者的能力。如此一來，成為公司制企業就有很多優勢。
公司制的一個優勢就是擁有一個獨立的法律存在。和今天不同的是，現在建立公司的授權是永久性的，大多數南北戰爭前的公司特許狀是有時間期限的，在固定的10年、20年或者30年期限之后就屆滿了。盡管如此，擁有獨立于其所有者的獨立法律存在使得公司看上去更加穩定并且前景可預測，這也使得公司對投資者更有吸引力。
另一項幫助吸引投資者的法律創新是從股份公司模式中借鑒的：通過股票憑證建立所有權。投資者購買股份——實際上是紙片，那是今天電子證券投資組合的雛形——如果一個持股者死亡了，股份憑證和附帶的所有權轉移給其繼承人。同樣重要的是，股票的價值隨著公司命運波動，持股者可以在交易中買賣股票。
除此之外，在公司制中有限責任條款利用的增加，使得公司制這個概念在19世紀對商業所有者更有吸引力。在傳統協定中，一群合伙人可以借錢為其經營冒險提供資金，但是如果他們遭遇了災難性的損失，比如商船沉了，他們都以個人的方式對其合伙制企業產生的債務負全部（無限）責任。有限責任條款改變了這一方式，方法是保障任何個人投資者都不負超過其初始投資額度的債務責任。到了19世紀30年代，有限責任成為公司特許狀中占支配地位的特征。
因此，隨著工業制造業的傳播和交通、通信的革命為制造業商品創造了內部聯系更加緊密的國內市場，國家立法機關也面臨著不斷增長的對特許狀的申請需求。政治階層的很多成員把公司特許狀視為促進本國工業的關鍵，因為它使承擔風險變得可能并且可以聚集資本。然而申請過程卻相當煩瑣，因為特許狀需要被逐個審核然后由特定的立法機關法案授予。浩繁的文案工作本身就已經能夠把人湮沒了。慢慢地，國家開始轉向一種新的被稱作普通公司制的模式：行政性地而非通過立法的形式授予公司特許狀。
1811年，紐約成為第一個為制造業公司頒布普通公司制法律的州。在1837年，康涅狄格州成為第一個允許在所有種類經營中出現普通公司制的州。到了1870年，每個州都在其法典上有某種類型的普通公司制法律。同樣重要的是，我們今天知道的公司制的特權——永續經營和有限責任——成為法律中的顯著特征。隨著整個國家從南北戰爭的創傷中得到恢復，美國繼承了公司制法律體系，這讓整個國家的工商業界步入了大規模永久性增長的正軌。
